Principauté de Stavelot-Malmedy
Stavelot n'est pas et n'a jamais été une ville de grande taille. Elle a pourtant été, pendant plus de mille ans, la capitale d'un petit État. La principauté de Stavelot-Malmedy fut, en effet, l'un des quatre États souverains qui, jusqu'à la fin de l'ancien régime, se sont partagé le territoire actuel de la Belgique, les trois autres étant les Pays-Bas méridionaux, la principauté de Liège et le duché de Bouillon.
A l'origine de cette principauté : la double fondation par l'évangélisateur de l'Ardenne, saint Remacle, de l'abbaye de Malmedy, au confluent de la Warche et de la Warchenne, et de l'abbaye de Stavelot, sur les bords de l'Amblève.
Septante et un abbés vont se succéder à la tête de la double abbaye de Stavelot-Malmedy et la diriger avec des fortunes diverses, des périodes de plein épanouissement alternant avec des périodes de crise. Parmi les premiers successeurs de saint Remacle, saint Poppon apparaît comme une des figures les plus remarquables. Né à Deinze en 978, il a laissé le souvenir d'un grand organisateur d'abbayes et d'un grand bâtisseur. Son rôle de constructeur a souvent valu à saint Poppon d'être considéré comme le second fondateur de l'abbaye de Stavelot.
L'abbé Wibald (1130-1158) natif de Chevrouheid (La Gleize) fut un autre grand personnage des premiers temps. Élu à l'unanimité par les deux communautés religieuses en 1130, Wibald s'attacha à mettre de l'ordre dans l'administration et les finances et à renforcer la discipline monastique. Il fut aussi un grand bienfaiteur de Stavelot dans le domaine des arts. Wibald fit aussi exécuter, en l'honneur de saint Remacle, un magnifique retable (1135) destiné à abriter en son milieu le sarcophage du saint. Ce sarcophage en bois sera remplacé en 1268 par une merveilleuse châsse en cuivre et argent, qui peut être considérée comme un chef d'oeuvre de l'art mosan.
Les deux abbayes, quoique distinctes, étaient placées sous la houlette d'un abbé unique. Celui-ci était élu par les moines des deux communautés, sous la présidence du prieur de Stavelot. Très tôt fut soulevée la question de la primauté d'une abbaye sur l'autre. En 980, l'empereur Otton II trancha le débat en faveur de Stavelot, en décidant que l'abbé serait choisi de préférence au sein de cette communauté, disposition qui fut confirmée par une bulle du Pape Sylvestre II (999-1003). La primauté de Stavelot, renforcée encore par le fait que les abbés y avaient établi leur résidence, a fait surgir, entre les abbayes, un long conflit qui ne s'éteindra qu'avec leur disparition, en 1794.
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